식도암

우리 몸에 생기는 병중 식도암처럼 고약한 병이 없습니다. 식도는 위나 대장과 달리 장간막에 싸여 있지 않아 주위로 쉽게 퍼지게 되며 식도 주위에 림프절이 매우 많이 발달되어 있으므로 암세포의 주위 장기로의 전이가 빠르고 많기 때문입니다. 더욱이 이미 발견이 되었을 땐 암이 상당히 퍼져 있어 손을 대기가 힘들기 때문에 조기 발견이 중요합니다. 또한 주위 장기가 심장, 대동맥 등으로 이어서 이곳에 암이 퍼져 들어가면 떼어내기가 불가능한 경우가 대부분입니다.

식도암 발병률은 낮지만, 주위의 혈관이 풍부해 혈액이나 림프관을 타고 주위 장기나 간, 뼈, 뇌 등으로 전이가 쉬워 예후가 좋지 않은 암입니다. 주요 증상은 음식은 삼킬 때 이물감이 느껴지고 목구멍 주변에 경련이 오거나 급격한 체중 감소가 나타납니다. 내시경검사나 영상의학검사로 쉽게 찾아낼 수 있으므로, 정기적인 검진이 중요합니다.

원인

식도암은 우리나라에서 남자에서의 암의 발생 순위 중 제5위를 차지하고 있으며, 담배를 많이 피우거나 음주가 많은 사람, 과거 양잿물을 잘못 먹어 부식성 식도염이 있었던 사람에게서 발생빈도가 높은 것으로 나타나 있습니다. 동서양을 막론하고 식도암은 남자에게서 여자보다 10배 이상 많이 생겨 음식물이나 생활 습관이 식도암 발생과 밀접한 관계가 있을 것으로 추정하고 있습니다. 이제까지 밝혀진 원인들로는 담배, 술, 맵고 뜨거운 자극적인 음식 등입니다.

증상

일반적으로 음식물이 식도에 걸림으로써 암이 아닌가 짐작하는 일이 많고, 식도의 이물감이나 흉골 밑의 불쾌감으로 인하여 진단을 받습니다.

1) 음식을 삼킨 후의 불쾌감
음식을 삼킨 후에 잘 넘어가지 않는 느낌과 가끔 기침이 나오면 식도의 윗부분에 암이 발생한 초기 증상일 수 있습니다. 특히 빵이나 수분이 적은 음식을 삼킬 때 불쾌감이 더 심하며, 때로는 음식을 삼킨 후에 가슴이 조이는 느낌을 받을 수도 있습니다.

2) 음식을 삼킨 후에 막히는 느낌
이 증상은 주로 식도 아래쪽 부위에 암이 발생했을 때의 초기 증상입니다. 수분이 적고 딱딱한 음식을 먹을 때 증상이 더 뚜렷이 나타납니다.

3) 흉통 및 가슴뼈 부위에 은근한 통증
음식을 삼킨 후 가끔씩 가슴뼈 뒷부분에 불쾌감이 오고, 따끔따끔하게 아프거나 화끈거리면서 은근한 통증이 따릅니다. 특히 자극적인 음식을 먹으면 증상이 더 심하게 나타납니다. 이들 증상은 다른 병에 의해서도 나타나지만 진행된 식도암에서도 나타나므로, 폐와 심장만 검사하는 것이 아니라 식도도 검사받을 수 있도록 의사와 상담하는 것이 좋습니다.

4) 식사 시 기침증상
식도암이 상당히 진행되어 기관이나 기관지, 폐에까지 암이 미치게 되면 음식물을 먹을 때에 숨이 막힐 듯한 기침(특히 음식물을 삼킬 때)을 하게 되거나 기관지염과 같은 증상이 나타납니다.

5) 식도에 이물질이 붙어 있는 느낌
어떤 음식을 먹어도 음식물이 식도 부위에 붙어서 내려가지 않는 느낌입니다. 위와 같은 증상들은 가끔씩 나타날 수도 있고, 증상이 있다가 없어지고 반복해서 나타날 수도 있다.

6) 체중감소
일반적으로 진행된 암에서 자주 나타나는 증상입니다. 식사를 할 수 없게 된 결과로서 저영양상태가 되어 체중이 줄게 됩니다.

치료

목에 이물감 느껴지면 일단 의심, 정기적인 검진이 최선입니다. 대개 환자는 음식을 삼키기 힘든 증상이 있은 후 1~2개월 내에 병원을 찾게 됩니다. 식도암은 식도 안을 빙빙 돌아가며 자라나기 때문에 처음에는 된밥이 안 넘어갑니다. 차차 죽, 미음, 물까지도 삼키기 어렵게 됩니다. 환자는 한두 달 내에 심한 체중감소 · 빈혈 등이 초래되어 환자나 가족들은 그 빠른 병세에 놀라게 됩니다. 만약 다음과 같은 증상이 있으면 한 번쯤 병원을 찾는 것이 좋습니다.

1) 음식은 내려가나 어쩐지 기분이 언짢다.
2) 빨리 삼키려면 사래가 자주 들리거나 음식이 걸리는 것 같다.
3) 목구멍에 무엇이 걸려 있는 기분이다.
4) 목구멍 주변에 경련이 온다.
5) 최근 체중의 감소가 눈에 띄게 온다.

하지만, 음식을 삼키기 힘들게 될 정도로 암이 자라나기 전에는 증상이 없거나 아주 경미해 무심코 지나는 것이 대부분이고, 발견 후 수술이 잘 됐다고 해도 5년 후 생존율이 10% 미만으로 어느 암보다도 예후가 나쁘므로 정기적인 검진을 통한 조기 발견이 무엇보다 중요합니다. 식도암은 내시경검사나 방사선 검사로 쉽게 찾아낼 수 있는데, 특히 내시경검사는 암이 아주 초기에 있을 때도 그 색깔이나 모양을 보고 찾아낼 수 있고 조직검사를 통해 확진이 가능하므로 검사 받기는 좀 힘드나 우선적으로 추천되고 있습니다. 하지만 식도암 진단 후 병변의 위치, 전이되어 있는 정도나 치료 방법 등을 결정하기 위해서는 다른 많은 검사가 반드시 필요합니다.

주로 외과적 수술로 치료, 식습관 개선이 예방의 지름길입니다. 식도암의 치료에는 외과요법, 방사선요법, 화학요법(항암제치료)이 있으며, 이 외에도 일부 병원에서는 온열요법이나 면역요법 등을 실시하고 있습니다. 이 중에서는 외과수술이 식도암 치료의 핵심이라고 할 수 있는데, 절제한 식도를 대신해서 음식물을 보내 줄 새로운 통로를 재건하는 수술이 필요하게 됩니다. 대개 위나 장을 잘라서 식도의 대용으로 사용하는 식도재건술을 하게 됩니다.

그러나 어느 정도 진행된 암의 경우에는 외과요법과 방사선요법, 화학요법을 조합하여 각각의 특징을 살린 복합치료를 실시하기도 합니다. 점막에 머물러 있는 암에 대해서는, 수술을 하지 않고 내시경을 통해 점막을 절제하는 치료, 내시경적 점막절제술(EMR)이 안전하게 실시되고 있고, 암으로 좁아진 부분의 식도에 관(스텐트)을 넣어 고정함으로써 입으로 먹은 음식이 자연스럽게 위로 내려가게 해주는 방법도 많이 시술되고 있습니다.

생활 요법

예방법으로는 흡연, 식도암의 주요 원인인 과음, 자극적인 음식 등 식습관 개선이 가장 중요합니다. 특히, 흡연이나 과음을 하는 사람은 그렇지 않은 사람보다 식도암에 걸릴 가능성이 매우 높을 뿐만 아니라 구강, 인후, 후두암의 원인이 되기도 하므로 금연 및 절주가 꼭 필요합니다. 또한 맵고 뜨겁고 신 음식 위주의 식습관 등도 식도벽을 자극해 암 발병률을 높이므로 자극적인 음식을 피하고 부드럽고 담백한 음식이나 황녹색의 신선한 야채, 과일 위주의 식습관 등도 도움이 될 수 있습니다.

도움말 | 구로 암병원 식도암센터 최영호 교수